一、含义

国家机构、社会组织以及个人从事政治、军事、经济、科学、技术、文化、宗教等活动直接形成的具有保存价值的各种文字、图表、声像等不同形式的历史记录。档案是有史以来最早产生的文献之一，也是现代社会信息的重要门类。

二、词源

中国明代以前对档案的称呼与文书不加区分，有典、册、策、中(册字的省形)、简牍、文书、簿书、案卷、文案、案牍等称谓。“档案”一词始见于清代，康熙十九年(1680)《起居注》中记载，康熙帝在披阅秋审众犯册时问：“马哈喇之父与叔皆没于阵，本人亦有功牌，其罪如何?”大学士奏曰：“部中无档案，故控告时部议不准。”大约成书于康熙四十六年的杨宾《柳边纪略》则对档案有所解释：“边外文字多书于木，往来传递者曰牌子，以削木若牌故也;存储年久者曰档案，曰档子，以积累多贯皮条挂壁若档故也。”清入关后改用纸张书写，但习惯相因，仍将保存起来的文书称作“档案”、“档子”。在其后的律令条例中，对于“文书”和“档案”的用法，更有较为明确的区分，多处使用“缮写文书，收贮档案”，“录存档案”，“档案副本”等等。按汉字本义，“档”为横木框格，系指存放东西的阁架;“案”即小桌子一类的东西，引伸为处理某一事件的案卷。“档案”即存入档架的案卷，沿用至今仍有其形象的和内在的意义，并赋予了新的科学含义。

三、起源

档案最早产生于怎样的历史背景和什么历史时期，历来众说纷纭。其中较有代表性的观点，是阶级社会产物说和原始社会产物说，后者又被称为社会产物论。阶级社会产物说的主要见解有两种：

①为随着阶级的出现和国家的形成，为了管理国家和大规模的生产，进行国与国之间的交往或战争，国家需要文字记录作为管理和交际的工具，因而发明了文字。国家机关利用文字记载和传达各种事务，于是产生了文书，它被保存起来便形成了档案。

②认为在国家产生之前虽已出现了文字，但在原始社会人们并无保存和利用档案的社会需要，只有当阶级产生和国家形成之后，国家为了进行管理，需要以文字记录事务和表达统治阶级的意志，才产生了文书并贮存档案。这两种见解共同的论点是，都认为文字和国家机关的出现，成为产生档案必须兼备的条件;不同点主要在于文字产生的时期及其对形成档案的关系各持异议。